Un fabuleux héritage donne lieu à un interminable procès, autour duquel se croisent des destins très divers : Lady Deadlock, une grande dame qui cache un lourd secret, John Jarndyce, un riche philanthrope, Esther Summerson, une jeune orpheline aux origines mystérieuses, un jeune clerc indiscret, un très inquiétant avocat, un petit balayeur de rue...