Lorsque Rossini meurt à Paris en 1968, Verdi suggère que les compositeurs italiens les plus distingués écrivent collectivement une messe de Requiem à sa mémoire. Et, joignant le gest et la parole, il s'attaque immédiatement à la partie qu'il s'est réservée : Le libera me final.
Mais le projet écchoue et le manuscrit va dormir dans un tiroir. L'éditeur de musique Ricordi a bien demandé à Verdi de compléter l'oeuvre. Mais le compositeur se sent peu motivé pour écrire de la musique d'église. L'opéra reste son domaine exclusif et il s'engage bientôt dans la grande aventure d'Aïda, créée pour l'inauguration de l'Opéra du Caire, le 24 décembre 1871. Mais, la mort de l'écrivain italien Alessandro Manzoni, le 22 mai 1873, réveille enfin l'inspiration sacrée de Verdi... La première exécution du Requiem a lieu le 22 mai 1874 à l'église San Marco de Milan