Historiquement, "The Shape of Jazz to Come" se place entre deux albums importants : "Someting Else!!!" (1958) et "Free Jazz" (1960). Le saxophoniste Ornette Coleman, fraîchement signé par Nehusi Ertegun sur Atlantic, apparaît alors sur la brèche d'un jazz encore be-bop qui explore une voie différente, en direction du free. Les grilles harmoniques sont encore assez définies, les lignes mélodiques sont d'une grande beauté, et les joueurs accompagnant Coleman (Don Cherry à la trompette, Charlie Haden à la contrebasse et Billy Higgins à la batterie) "collent" parfaitement au discours du saxophoniste. L'album d'un parcours en devenir : celui d'un artiste qui allait s'affranchir des règles du jazz traditionnel. La naissance d'une "nouvelle musique improvisée"...