Papillon est condamné au bagne de Cayenne à perpétuité pour un meurtre qu'il n'a pas commis. Son seul espoir : l'évasion. Sur le navire qui l'emmène à Cayenne, il se lie d'amitié avec le faussaire Louis Delga. L'un possède la force physique, l'autre le pouvoir de l'argent...