Le général romain Maximus est le plus fidèle soutien de l'empereur Marc Aurele, qu'il a conduit de victoire en victoire. Jaloux du prestige de Maximus, et plus encore de l'amour que lui voue l'empereur, le fils de Marc-Aurele, Commode, s'arroge brutalement le pouvoir, puis ordonne l'arrestation du général et son execution. Maximus échappe à ses assassins mais ne peut empêcher le massacre de sa famille. Capturé par un marchand d'esclaves, il devient gladiateur...