Fille d'un ivrogne et d'une mère emportée par la tuberculose, Mouchette, risée de la classe parce qu'elle chante faux, ressemble à un chat écorché. Enfant sauvage qu'un peu d'amour suffirait à ramener sur le chemin de la vie (comme en témoigne la scène magnifique des autos-tamponneuses), Mouchette est recueillie, dans la forêt, un soir d'orage, par Arsène, un braconnier, pour lequel elle se prend d'affection, avant qu'il n'abuse d'elle.