Après avoir purgé une peine de prison pour vol à main armée, Johnny Clay retrouve son amie Fay. Mais il veut tenter un dernier coup "avant de se retirer des affaires" : dérober la recette des paris du champ de courses. Ce classique du film de braquage, inspiré de 'Quand la ville dort' de John Huston, marque la rencontre de Stanley Kubrick avec celui qui deviendra son producteur jusqu'à 'Lolita', le très influent James B. Harris (avec lequel Kubrick a coproduit ce film). Le scénario à tiroirs, la prestation toute en nuances de Sterling Hayden et le noir et blanc hallucinant de Lucien Ballard ont fait de ce film d'élève appliqué, une grande réussite du genre.