Cadet de grande famille fasciné par Napoléon qu'il rêve d'aller rejoindre, Fabrice del Dongo arrive à Waterloo quand commence la bataille. Mais il ne suivra pas la carrière des armes à laquelle il aspirait, et consent à devenir prélat. Pourtant, l'essentiel reste pour lui la quête du bonheur, c'est-à-dire de l'amour.